“就要到霖州了。”
一路舟车劳顿，索仁丝毫不见倦色，他年岁轻，永远有使不完的劲。
依照宣朝的规矩，他不能在成婚礼成前见到朝笙，然而索仁却总忍不住调转马头隔着珠帘去寻她说话。
“你去过霖州吗？”他兴致勃勃地问。
珠帘之后，他未来的妻子声音矜淡：“从未去过。”
可汗所有的孩子中，惟有索仁没有参与过和宣朝的战争，索仁对于霖州的印象，来自于兄长们的描述，和这一次出使。
他立刻接过话头：“那太巧了，我也是头一次去。”
不过，他觉得霖州远比不上洛都。这座州城山脉纵横，边境漫长，连年的战争让它显得格外贫困。狄人觊觎的是霖州之后的洛都与十三州。
“过了霖州，就是草原了吧？”珠帘里传来朝笙的声音，索仁闻言，立马点头，又意识到朝笙看不到。
“祁连山下，是长生天赐予我们的广袤草原。”
“不如给我讲一讲草原。”
她的声音似乎终于带了点兴致，索仁心想，的确，谁会对贫弱的霖州有兴趣呢？广袤的草原，富庶的王庭，才能吸引这位被堆金砌玉供养大的贵女。
索仁终于得到了卖弄的机会，他的话一说起来就没完没了，从射箭摔跤说到羊羔的出生，从茂盛的水草说到迁徙的部族。
他偶尔有用宣朝话说不大清楚的，就叫那日钦来，那日钦是副使，索仁理直气壮支使这个长年学习宣朝文字的异母哥哥。
“你们兄弟二人性情很不一样。”
在听完那日钦对于索仁话语的补充后，珠帘后的美人漫不经心地感慨。
索仁满不在乎道：“当然，我们有不同的母亲。我的母亲是大阙氏，他的母亲是小阙氏。”
狄人之中有许多氏族，不同的阙氏代表着不同的氏族，兄弟间的亲缘远没有氏族的来得深厚。
那日钦听到那位公主笑了一声，语气怀念：“我也有一个异母弟弟，你们让我想起了他。”
索仁不乐意了：“我可不是你的什么弟弟，我是你的丈夫。”
他似乎是要证明自己，驱马上前，只扔下一句话：“给你射一对大雁下来，好叫你明白我的本事。”
莽撞而傲气。朝笙下了结论。
她不动声色，声音清浅：“狄人成亲也有射雁的习俗？”
那日钦意识到她在和自己说话，以流利的宣朝话回答了她：“是的。若男子能射下一对大雁给心悦的女子，就代表这是长生天所认可的婚姻。”
“你们的风俗真有意思。”她莹白的指尖挑起一点珠帘，露出精巧的侧脸，“那日钦，你是索仁的哥哥吧？”
她说话的声音清冽悦耳，咬字却别有江南的习惯，让那日钦想起山中冒出的一泓冷泉。
“索仁是父汗最小的儿子，我的第三个弟弟。”
他应声，看到她转过脸来，那双既妩且冷的丹凤眼微弯，噙着泠泠的笑，“我知道了。烦请你继续替我讲一讲草原的习俗。”
他感到一阵莫名的喜悦，喉头却发紧。索仁已吵吵嚷嚷跑远了，那日钦隔着珠帘，以缓慢而流畅的用宣朝官话与这位和亲的公主继续交谈。
比起索仁，那日钦是一个更好的交谈者。
他较为系统地学习过宣朝的文化，叙事更加的有条理，无论是草原还是宣朝的话题，他都能说上几句。
“所以，可汗可以同时有几位妻子？你们并没有宣朝人的嫡庶之分。”沿着他们兄弟的关系，朝笙又抛出了一个她的问题。
“对。不过，大阙氏来自王庭之中最强大的部族，父汗最为敬爱她。”
“所以索仁是被疼爱的幼子。”珠帘里，那位公主道，“虽无嫡庶之差，然而对幼子的宠爱似乎和宣朝并无差别。”
这是可汗的孩子们心知肚明的事情，那日钦奇异于她的敏锐。
“被偏爱的孩子会要更张扬大胆些。”朝笙解释，语气寻常，“前面有兄长们担着，不是吗？”
当然就是如此。
他被派来做一个副使，就是为了辅佐索仁，替索仁收拾他的烂摊子。
尽管他觉得索仁莽撞而愚蠢，然而父汗就是偏爱这个儿子。他与其余兄弟要去征战，要去学习宣朝的文字，践行父汗的野心。
而索仁只需要和大阙氏闹一闹，就能娶到宣朝的公主——一个绝佳的政治筹码。
当他的父汗君临宣朝的国土，到了选择继承人的时候，宣朝的百姓，能接受的是参与过无数次屠杀的狄人，还是迎娶了一个宣朝公主的狄人？答案不言而喻。
那日钦陷入了沉默。他的母亲小阙氏，是先可汗的第六位妻子。
先可汗死了，他的父汗继承了先可汗的牧场、军队，和女人。
但父汗当然最喜爱他射下两只大雁后亲自求娶来的大阙氏。
这是狄人的习俗，他不打算告诉这个宣朝来的公主。
但她的话如她的人一样危险而美丽，他已经见识过她的离经叛道，隐隐感觉出她并不满意索仁。
父死子继，兄终弟及。反之亦然。
其实存在着某种可能，他得到这位公主，得到她带来的连城财帛，得到这绝佳的政治筹码。
那日钦垂眸，反复摩挲着手里的马鞭。
“前头就是霖州了！”索仁的声音传来，他策马奔腾了许久，也未看到一只大雁，反而望见霖州衰草满壁的城垣。
嘈嘈数声，珠帘落下，隐住了她精致姣好的侧脸。
那日钦神情如常，骑马向前去迎索仁。
……
从城墙上看去时，长长的和亲车队像一条赤红的练。
霖州的百姓从未看过这样奢靡的出嫁排场，尽管车队的最前面是狄人，他们依然大着胆子围过去看。
“是洛都的公主出嫁吗？”
“嫁给狄人……是不是就不用打仗了？”
他们议论纷纷，看向那宝盖珠帘的朱红马车。
“那么多的钱财，皇帝宁愿去填狄人的狼子野心，也不愿分给霖州养兵。”李树在城墙上望着浩浩荡荡北去的赤练，语气颇为不平。
他背上的雁翎枪寒芒凛冽，是霖州的匠人新锻出来的。
李树不知州牧与池暮达成了什么共识，但从某一天开始，他察觉到他们有了更为锋利的武器，队伍的人数也越来越多，甚至流落四处昔年玄枪营的老兵都回到了军营。
又一岁秋日，霖州已蛰伏着一股庞大的力量，洛都的圣人不知道，草原的狄人也不知道。
李树扭头，看向正读信的玄衣青年。他秀润的桃花眼在这时格外淡静，单看他年轻俊美的形容，谁能想到霖州的军队已尽数在他手中？
李树察觉自己似乎跟随了一个了不得的将领。
“饮鸩止渴罢了。”池暮回应了李树的不平，朝笙的信与和亲的车队差不多同时到。
他看向车队最前的两个狄人，他们同为王子，一个被偏爱，一个被忽视，各有不同的母亲。
信中，朝笙描述了这对兄弟在城阳的宴会上截然不同的表现，受宠的无法无天，被忽视的则如仆从。
狄人是草原上的庞然大物，这样庞大的事物，看起来壮观，往往会从内部先崩溃。
宣朝不也是一棵看似高耸实则根系腐烂的大树吗？
然而他的思绪不由自主被车队所牵引，那辆华美的朱红马车，莫名地让他多看了几眼。
“那应该就是公主的车驾吧？公主好像……叫什么羊公主？”李树摸着下巴，把他从百姓那听到的话绞尽脑汁的想出来，“封号真奇怪。洛都是不是还有牛公主，马公主？”
朝笙在信里不无惋惜的说，是城阳公主将要去和亲。
池暮想起从前那个嚷着要见迟诤言的宿云秋。
旧友归地府，故人向幽冥，十年宛如一瞬，幼时见过的人，都走向了不同的结局。
惟有曲江畔救起他的郡主，在信的末尾端端正正留了一句“小马奴，早些回来见我”。
他挥去心中的那丝异样，转身往军营而去。
那辆华美的朱红马车与他背道而驰。